Il shock dell’addio di Jensen Huang

È stata la notizia più sentita in tutto il mondo: Jensen Huang, il fondatore e CEO di Nvidia per 33 anni, ha ufficialmente rassegnato le dimissioni. “È come se una bomba fosse esplosa”, ha commentato un fondatore di neocloud a TechCrunch al primo annuncio.

Negli ultimi anni Nvidia è diventata un investitore prolifico, versando decine di miliardi di dollari in startup e partecipando a 105 round di finanziamento solo quest'anno, spesso in qualità di investitore principale, secondo PitchBook. “Se questa direzione cambierà, sarà un colpo duro per molte giovani aziende”, ha avvertito Maria Davidson, fondatrice di Relational Capital.

L’assenza di Huang lascia l’ecosistema delle startup senza uno dei suoi più grandi sostenitori e con meno capitali disponibili, un fattore che potrebbe influire notevolmente su accordi, valutazioni, finanziamenti e concorrenza.

Il ruolo di Nvidia nelle startup IA

“Nvidia sostiene quasi tutte le startup AI‑native, dall’applicazione al neocloud”, ha dichiarato Shamillah Bankiya di Dawn Capital a TechCrunch. La maggior parte delle decisioni di investimento proveniva direttamente da Jensen, secondo Umesh Padval, managing partner di Seligman Ventures, che conosce Huang dal periodo in cui faceva parte del consiglio di amministrazione di Mellanox Technologies, acquisita da Nvidia per circa 7 miliardi di dollari nel 2020.

Con l’interim CEO Colette Kress al timone, ci si aspettano cambiamenti, soprattutto per gli investimenti di Nvidia nelle startup IA legate alla costruzione dei centri dati da miliardi di dollari. “È molto più conservativa”, ha osservato un investitore su Kress. “Non credo che impegnerà la stessa quantità di denaro per mantenere vivo l’ecosistema early‑stage.”

Le scommesse più importanti di Nvidia

    • Neoclouds
    • Provider di inference
    • Modelli a peso aperto, costosi per le piccole imprese

“Le iniziative di Jensen sono una delle ragioni per cui è emerso un ecosistema nonostante le difficoltà”, ha affermato Zain Javaid, co‑fondatore di Ghost.

Esempi concreti di investimenti

Nvidia ha sostenuto CoreWeave quando era ancora privata e ha partecipato a due round di Crusoe, incluso il round Series E da 1,4 miliardi di dollari. Ha acquistato Hugging Face per 13 miliardi di dollari (con chiusura prevista nel 2027) e detiene partecipazioni in Mistral AI, Lambda e Black Forest Labs, spesso come investitore di primo piano.

L’anno scorso, Nvidia ha scritto un assegno da 800 milioni di dollari in un round Series B da 2 miliardi per Reflection AI, prima che la startup open source generasse ricavi significativi, secondo il Wall Street Journal.

Bankiya ha sottolineato che “Jensen credeva nell’open source e, francamente, in Europa”. La fine di tale supporto fuori dagli Stati Uniti, in particolare in Europa, “creerebbe un enorme vuoto di finanziamento ed ecosistema che nessuno può colmare”.

Conseguenze sul mercato e sui concorrenti

L’influenza dominante di Nvidia ha talvolta fatto sembrare l’azienda un monopolio: sostenendo numerose startup con assegni generosi, Nvidia ha vincolato quelle imprese all’uso dei propri chip, rafforzando la sua posizione di mercato.

Se Nvidia adotterà un approccio più conservatore, ciò potrebbe aprire spazio a rivali e concorrenti più piccoli. Coincidentalmente, Google ha annunciato due nuovi chip questa settimana, proprio nel mezzo della crisi di Nvidia.

Alcuni investitori intervistati da TechCrunch sperano che le grandi aziende cloud e altri produttori di chip colmino il vuoto lasciato da Huang. Dharmesh Thakker, general partner di Battery Ventures, prevede che i rivali Big Tech cercheranno di conquistare il “coro di investimento” di Nvidia, “a seconda di chi offrirà la migliore combinazione di prodotto, ecosistema e comunità per competere con CUDA e il potere finanziario per sostenere l’ecosistema”.

Limiti delle alternative

Google, Amazon, Microsoft e AMD potrebbero sostenere startup mature per favorire l’adozione dei loro chip e cloud, ma Thakker dubita che investano centinaia di milioni in startup infrastrutturali pre‑revenue come faceva Nvidia.

Sotto la guida di Huang, le aziende infrastrutturali che necessitavano di 100‑500 milioni di dollari in GPU spesso raccoglievano metà di tale cifra a valutazioni di 1 miliardo o più grazie a Nvidia, fornendo agli altri investitori la fiducia necessaria per partecipare a valutazioni elevate.

Prospettive future per le startup IA

Con Nvidia più selettiva nei nuovi investimenti e con assegni più piccoli per il portafoglio esistente, si prevede una diminuzione delle valutazioni. “Quando Nvidia era sul cap table, tutti si sentivano al sicuro”, ha commentato Padval. Senza quel supporto, gli investitori tradizionali potrebbero riflettere due volte prima di scrivere assegni a queste startup, o addirittura sospendere alcune operazioni.

Tuttavia, pochi credono che il rallentamento degli investimenti di Nvidia da solo arresti il boom più ampio dell’IA.

Nonostante tutti concordino sul fatto che la perdita di Huang sia enorme per Nvidia, una sua ex dipendente, Amulya Vishwanath, ora a capo di un fondo VC, ha dichiarato: “I fondatori e i leader devono essere ritenuti responsabili, e l’ecosistema è più grande di una sola persona. Quel talento continuerà a prosperare.”