La piattaforma di chatbot interattivi Character.AI ha annunciato di aver presentato ricorso per il fallimento in capitolo 11, sollevando domande sulla durata e la stabilità delle startup nel settore dell'intelligenza artificiale. In un documento giudiziario, la società ha indicato che i suoi attivi e passività si attestano tra i 50 e i 100 milioni di dollari.

Il piano di vendita e i nuovi asset

La società ha confermato un accordo per la vendita di alcuni dei suoi asset a Disney per 20 milioni di dollari, inclusa una licenza perpetua non esclusiva per la sua tecnologia. Disney fornirà servizi di transizione tramite ex dipendenti di Character.AI che si sono uniti al gigante dello intrattenimento lo scorso mese, insieme al suo ex CEO Karandeep Singh Anand.

Il CEO Colin Adams ha dichiarato che l'azienda continuerà a operare durante il processo di vendita, che dovrebbe chiudersi tra la fine di novembre e l'inizio di dicembre. Tuttavia, ha notato che non vi è ancora un'offerta per gli asset dell'azienda o un acquirente.

Adams ha scritto che spera che il processo di vendita porti a una proposta concreta che permetta di continuare le operazioni della piattaforma Character.AI. Se tale offerta non sarà disponibile, tuttavia, la piattaforma sarà chiusa.

Una storia turbolenta e i tentativi di crescita

Character.AI ha avuto una storia tumultuosa negli ultimi cinque anni. Fondata da ingegneri ex Google, Noam Shazeer, coautore della celebre carta sul Transformer, e Daniel De Freitas, alla fine del 2021, l'iniziativa inizialmente si è concentrata sul training di modelli di fondazione e sullo sviluppo di una piattaforma di chatbot AI che permetteva alle persone di creare personaggi personalizzati con cui chiacchierare.

    • Entro settembre 2022, l'iniziativa ha raggiunto una valutazione di unicornio con un round di finanziamento di 150 milioni di dollari.
    • La società ha affermato che i suoi utenti avevano scambiato oltre 2 miliardi di messaggi con i suoi bot in cinque mesi.
    • Gli utenti attivi mediavano più di due ore al giorno sulla piattaforma.

In maggio 2023, le app di Character.AI hanno attirato oltre 1,7 milioni di installazioni nella loro prima settimana di lancio. Tuttavia, circa un anno dopo, nel agosto 2024, Google ha concluso un accordo da 2,7 miliardi di dollari per licenziare i modelli dell'iniziativa startup e Shazeer e De Freitas sono tornati al gigante della ricerca. In quel momento, il suo avvocato generale, Dominic Perella, è diventato CEO interino e l'azienda si è spostata dall'addestramento dei modelli di fondazione al focus sulla crescita.

Problemi legali e sfide di scalabilità

La trazione di Character.AI non è rallentata, con la sua piattaforma che registrava 20 milioni di utenti attivi mensili a ottobre dello stesso anno. Tuttavia, le cose sono diventate difficili dopo che l'iniziativa è stata citata in giudizio a seguito del suicidio di un ragazzo di 14 anni della Florida, la cui madre afferma che il ragazzo si è innamorato di un chatbot sulla sua piattaforma.

Presto dopo, il Texas ha avviato un'indagine per valutare se la piattaforma rispettava le leggi sulla privacy e la sicurezza dei minori. La società ha successivamente risolto alcune di queste cause legali, aggiunto più funzionalità di sicurezza e vietato l'accesso ai minori alla sua piattaforma.

    • A giugno dell'anno scorso, la società ha nominato Anand, un ex esecutivo di Brex e Meta, come CEO.
    • Ha espanso i suoi prodotti per aggiungere la generazione di video AI e i feed social.
    • La società ha cercato di introdurre nuovi modi per stimolare l'engagement degli utenti tramite formati di narrazione interattiva e microdrammi.

Tuttavia, il fatto che l'azienda sia stata costretta a dichiarare bancarotta mostra che tali modifiche non sono riuscite a muovere il dente del problema per la sostenibilità dell'iniziativa.

Questo dimostra anche che i prodotti AI a consumo sono davvero difficili da scalare e monetizzare. Character.AI era una delle top app in termini di tempo speso, secondo l'azienda di analisi Sensor Tower. Ma l'alto engagement può essere una spada a doppio taglio; i costi AI aumentano più persone usano l'app, il che aumenta anche la pressione per monetizzare gli utenti.

Character.AI ha raccolto oltre 193 milioni di dollari in finanziamenti in più round da investitori tra cui Lightspeed, SV Angel, Greycroft e a16z, secondo PitchBook.