Il contesto dello studio e la metodologia adottata

Nel 2024 la Fondazione per la Sostenibilità Digitale, in collaborazione con la Sapienza Università di Roma, ha avviato una ricerca mirata a valutare la capacità dei chatbot avanzati di simulare processi di mentalizzazione, ovvero la capacità di attribuire stati mentali a sé stessi e agli altri. Per questo è stato scelto GPT‑4.1, l’ultima iterazione del modello linguistico di OpenAI, per la sua comprovata versatilità nella generazione di testi in lingua italiana.

La procedura ha previsto la creazione di 50 scenari clinici fittizi, ispirati a casi reali di terapia cognitivo‑comportamentale, psicoterapia psicodinamica e interventi di supporto emotivo. Ogni scenario è stato presentato al chatbot, il quale ha risposto in forma di dialogo, cercando di riassumere il racconto del paziente, distinguere i punti di vista e collegare emozioni, pensieri e comportamenti.

Le risposte generate sono state poi valutate da un comitato di cinque psichiatri esperti, tutti con esperienza clinica superiore ai dieci anni. I professionisti hanno utilizzato una scala di valutazione a tre livelli (bassa, media, alta) per giudicare la coerenza linguistica della mentalizzazione mostrata dal chatbot.

Principali risultati: coerenza linguistica ma assenza di esperienza interiore

Il risultato più sorprendente è stato che tutti e cinque gli psichiatri hanno attribuito a 38 dei 50 dialoghi una valutazione di “media” o “alta” per la capacità di mentalizzazione. In pratica, il chatbot è riuscito a descrivere con ordine quello che la persona raccontava, a distinguere il proprio punto di vista da quello di un’altra figura e a collegare in modo logico emozioni, pensieri e comportamenti.

Tuttavia, lo studio, pubblicato sul Journal of Medical Internet Research – AI, sottolinea che tale coerenza è una proprietà del linguaggio, non una prova di esperienza emotiva o di comprensione interiore da parte della macchina. Gli autori avvertono che la capacità di generare risposte linguisticamente coerenti non equivale a una reale empatia o a un “ascolto” autentico.

Un esempio concreto riportato nello studio riguarda un dialogo in cui il paziente descriveva una crisi d'ansia legata a un esame imminente. Il chatbot ha sintetizzato il contenuto, ha riconosciuto il sentimento di paura, ha identificato il pensiero “non sarò in grado di superare l'esame” e ha suggerito un comportamento di respirazione profonda. I clinici hanno valutato la risposta come “coerente”, ma hanno anche evidenziato la mancanza di una “presenza emotiva” che solo un terapeuta umano può garantire.

Implicazioni per la ricerca e la formazione

Il valore principale dello studio risiede nella possibilità di utilizzare chatbot come strumenti di simulazione per la formazione di studenti in psicologia e psichiatria. Gli scenari generati possono servire come casi di studio per esercitarsi nella diagnosi, nella formulazione di piani terapeutici e nella pratica dell’ascolto attivo.

Inoltre, la capacità di analizzare grandi volumi di dialoghi in modo automatizzato apre la porta a studi epidemiologici su larga scala, ad esempio per monitorare trend di benessere mentale attraverso conversazioni su piattaforme social o assistenti vocali, sempre nel rispetto della privacy.

Limiti e precauzioni nell'uso terapeutico dei chatbot

Nonostante le potenzialità, gli autori avvertono che l’impiego diretto dei chatbot come sostituti di un intervento clinico è ancora prematuro. Tra i limiti più evidenti troviamo:

    • Assenza di responsabilità etica: il chatbot non può essere ritenuto responsabile di eventuali errori di valutazione o di consigli inappropriati.
    • Rischio di dipendenza: gli utenti potrebbero affidarsi eccessivamente a un agente virtuale, trascurando il supporto professionale.
    • Problemi di privacy: la raccolta di dati sensibili richiede rigorosi protocolli di sicurezza e consenso informato.

Per questi motivi, le autorità sanitarie italiane hanno finora raccomandato di utilizzare i chatbot solo come complemento, non come sostituto, delle terapie tradizionali.

Prospettive future e raccomandazioni pratiche

Il prossimo passo suggerito dagli studiosi è quello di integrare i chatbot con moduli di valutazione psicometrica, ad esempio test di depressione o ansia, per fornire un quadro più completo e quantificabile. Inoltre, l’addestramento di modelli su dataset clinici annotati da professionisti potrebbe migliorare la capacità di riconoscere segnali di rischio, come ideazione suicidaria.

Per i professionisti che desiderano sperimentare questi strumenti, si consiglia di:

    • Utilizzare versioni sandbox dei chatbot, isolando i dati sensibili.
    • Condurre sessioni di prova con casi simulati prima di introdurli in contesti reali.
    • Integrare le risposte del chatbot con una supervisione umana costante.
    • Documentare sistematicamente le interazioni per contribuire a future ricerche.

In sintesi, lo studio dimostra che i chatbot avanzati possiedono una notevole capacità di generare linguaggi coerenti con la mentalizzazione, ma questa abilità resta limitata al piano testuale. Il loro valore più promettente risiede nella formazione, nella ricerca e, con adeguati controlli, come supporto complementare a interventi clinici tradizionali.